社会工作是现代社会应对纷繁复杂的社会问题而形成的职业活动。在世界各国，不但民间组织，而且政府也积极推动社会工作的发展。虽然政府与民间组织推动、发展社会工作的出发点会有一些差异，但是社会工作是有其共同目标的。

服务对象层面的目标

解救危难。危难是因社会或个人原因，个体的身体受到严重损伤、个人的基本生活能力受到严重削弱，致使其自身生存受到严重威胁以至生命遭遇危机的状态。人的生命是宝贵的，当个体的生命受到威胁、个人的基本生活受到严重伤害时，社会有责任去帮助他们解除危机，帮助他们生存下来、生活下去。在这方面，社会工作者负有职业上的责任。危难涉及的是人的正常生活乃至基本生存问题，面对这种境况，社会工作的基本目标就是寻求资源（包括物质资源和社会资源），支持他们，帮助他们走出危难。社会工作者在解救危难中的角色是多方面的：在受助者生命处于危机时，社会工作者要施以援手并同其他人一道为其提供物质支持，包括衣、食、住等条件；此外，社会工作者要发挥自己的专业特长，对处于危难的人给予心理支持，促进其社会支持网络的发展。

缓解困难。每个社会成员都会遇到诸多困难，在某种意义上可以说，人生就是不断克服困难、继续往前走的过程。有些困难是一般性的，是人们在人生过程中都会遇到的。但是，也有一些困难比较严重，当事人应付和解决问题的能力有限，所以需要别人帮助才能解决。它们既包括物质方面的困难，也包括精神方面的困难和压力。在这种情况下，当事人一般找政府、工作单位等出面解决。在社会工作比较发达的社会，很多人还会求助于各种非营利组织，其中包括社会工作机构。由于社会工作机构的专业性及其对受助者的尊重、保密等承诺，所以它在解决有关个人困境，特别是其不希望他人知晓的问题方面发挥着重要作用。

促进发展。帮助服务对象实现自身发展是社会工作的基本功能。社会工作尊重人，认为人是有潜能的，并把充分挖掘个人潜能、解决个人生活困难、增进个人幸福当做自己的工作目标。社会工作坚持“助人自助”的理念，而这一理念的一个重要方面就是通过向服务对象提供服务和帮助，促进其潜能的发挥和能力的增长，逐渐达到自己能应对困难、面对生活以至预防新问题出现的状态。在这里，个人潜能的发挥和能力的增长都属于人的发展的范畴。在现代社会，增加知识和技能、增强自己克服不利因素的能力、提高个人与社会协调的能力都在发展之列。也就是说，发展不但发生于人们尚未遇到困难而进行预防性增能之时，也发生于其遇到困难但靠自身能力的增强而克服困难之时。

社会层面的目标

解决社会问题。社会工作认为，社会问题是指那些非纯生理性的问题，即与社会因素有关的问题，它包括因经济、政治、文化、社会关系等各种原因而产生的问题。社会问题不但是一种客观存在的与人们的希望相违背的现象，而且与人们对它的认定有关。随着社会的变迁，也会产生一些新的、以前从未遇到的问题。这样，被人们认识到的新的社会问题不断出现，就向社会工作提出了新的任务。

社会工作的重要任务和目标就是要解决这些问题。社会工作者秉持专业价值观，用自己的专业方法介入社会生活，就是要解决个人、家庭、社会方面的问题，帮助服务对象增强自身功能，修复社会的机制，解决和预防社会问题。社会工作相信社会问题的产生有个体方面的原因，更重要的是社会方面的原因。社会资源有限、社会资源分配不公、社会制度不健全等原因造成社会问题。所以，社会工作者在解决社会问题的过程中，既要增强服务对象的能力，又要解决社会制度安排方面的问题。

促进社会公正。追求和实现社会公正是社会主义制度的发展目标，也是社会工作的基本目标。在现实社会中，由于多方面的原因，社会公正并没有得到充分地保证。我国把实现公平正义作为一项重要的目标，社会工作也把促进社会公正作为自己的工作目标。

社会工作的基本价值观念之一就是追求社会公正，社会工作者相信人是有尊严的，不论年龄、性别、种族、职业，人们之间是平等的，人们应该公平地享受社会发展、社会进步的成果。为了促进社会公正，社会工作者从多个方面介入社会生活，对不公正现象进行干预。这包括：为困难群体提供帮助，增强他们参与社会生活的能力；促进不公正制度的改变，为困难群体、弱势群体参与社会生活提供更多的机会和制度保障。